1944年初，6万德军在乌克兰战场上被50万苏军包围，当苏军向德军劝降时，德国炮兵上将施特默尔曼果断拒绝，一番死战后，苏军向德军集体鸣枪致敬，这到底是怎么回事儿呢？
1944年1月28日，苏军对德军包围圈彻底稳固，包括党卫军第5“维京”装甲师在内的约6万德军，被死死地困在了以科尔松镇为中心的“口袋”里。威廉·施特默尔曼上将。
时任第11军军长，率部准备与苏联红军展开决战。
苏军的炮火和空袭日夜不停，希特勒却下了死命令，让德军坚守到最后一刻。这样的命令很愚蠢，简直就是让这批德军送死，德军官兵陷入了绝望。
曼施坦因深知局势的危急，迅速集结了包括重型虎式坦克在内的精锐装甲部队，发动了代号为“万达”的救援行动，试图从外部砸开苏军的包围圈。
但当时的德军早没有了前几年的势头，现在不过是强弩之末，营救行动非常不顺利。一来是德军的救援行动太明显了， 苏军对此早有准备，科涅夫元帅部署了多达4个坦克军的兵力，构筑了纵深极厚的防御地带，救援的德军寸步难行。
二来是德军的侵略之举，似乎老天爷也不愿意支持他们，乌克兰战场在这一年的二月中旬就迎来早春，导致冻土融化后形成泥泞路面，德军装甲部队遭到巨大的限制，根本发挥不出来应有的威力。
在这种情况下，德军的优势完全丧失，面对准备充足的苏军，根本没有突破包围圈的能力。经过多次尝试以后，曼施坦因不得不接受现实，无奈的给施特默尔曼发了一封电报，让他自求多福。
这封电报，对于施特默尔曼而言，相当于失去了最后的希望，施特默尔曼和他的6万部队彻底沦为孤军。
在确认德军救援无望后，苏军方面认为劝降的时机已经成熟。于是，苏联派人去见施特默尔曼，向他开出了投降的优厚条件。按理说，以当时的情况来判断，施特默尔曼投降的希望很大。一方面可以避免不必要的伤亡，另一方面可以保全麾下官兵的性命。
但据幸存者回忆，施特默尔曼当时摆下了一桌酒席宴请了苏联来劝降的人，以高规格的待客之道款待了苏联使者。但最终，施特默尔曼却没有接受他们的劝降，而是坚定的表示，要战斗到最后，决不投降。
以礼相待，这是施特默尔曼的风度，而拒绝投降，这是经历了两次世界大战的施特默尔曼最后的风骨。这种做法，很多人接受不了，甚至有人认为施特默尔曼的决定是出于对纳粹的狂热。
但苏军对施特默尔曼的做法很理解，知晓这是老一代职业军人的坚持。在施特默尔曼看来，军人就应该战死沙场，宁死不降。
随后，施特默尔曼立刻着手制定了突围计划，以“维京”师等装甲部队为矛头，向着包围圈最薄弱的西南方向发起冲击，试图与仅在数十公里外的德军主力会合。
在这个突围计划中，核心的问题有两个，一个是由谁来负责主攻，义无反顾的冲向苏军阵地，给后续部队冲出一个求生的缺口。另一个是由谁来负责断后，一旦大规模突围行动展开，苏军必然会收缩包围圈，而数十万大军的追击，会吞噬后卫部队的生命。
相较而言，负责主攻有活下来的希望，而负责断后则面临必死无疑的绝境。在这个局面之下，施特默尔曼做出了一个震惊所有人的决定，由他亲自率队负责断后。
不仅如此，希特勒曾派飞机接他撤离，但被施特默尔曼果断拒绝了，最终安排重伤员登机离开，自己则继续负责断后任务。从这一点不难看出，施特默尔曼不是出于纳粹的狂热，更不是逢场作戏，而是真正发自内心的要在生命最后时刻，尽到一个职业军人应尽的职责。
1944年2月16日深夜，一场狂风暴雪席卷了科尔松地区。施特默尔曼选择在这样一个能见度极低的恶劣天气里，发动了他人生中最后一次进攻。
突围的惨烈程度超出了所有人的想象。苏军早已严阵以待，密集的炮火将黑夜照如白昼，机枪阵地喷吐着死亡的火舌，T-34坦克如钢铁猛兽般碾压而来。德军在几乎没有重火力支援的情况下，凭借着极强的战术素养和求生的本能，硬生生地用尸体在苏军的防线上铺出了一条血路。
经过一夜的浴血奋战，到17日中午，大约4万名德军冲出了苏军的主要防线，抵达了格尼诺伊季基奇河，德军工兵用身体和简陋的材料搭起了临时桥梁，幸存者们争相渡河。对岸，苏军的追兵早已等候多时，又是一场残酷的屠杀。千钧一发之际，曼施坦因的援军抵达，这才得以保住这批残兵。
与此同时，施特默尔曼率领后卫营，牢牢地钉在包围圈的最深处，承受着苏军主力最猛烈的攻击。这位昔日在指挥部里运筹帷幄的将军，此刻放弃了所有的威仪。他半跪在雪地里，手中紧握着一支普通的K98步枪，像一名最普通的士兵那样，冷静地拉动枪栓，瞄准，射击。
最终，为了兑现“老人保护孩子”的诺言，为了军人的荣誉，威廉·施特默尔曼上将和他忠诚的后卫部队，永远地倒在了科尔松的冻土之上。
战后，一个流传甚广的说法是，当苏军打扫战场，从德军俘虏口中得知了施特默尔曼将军的事迹和他最后的结局后，肃然起敬。为了表达对这位可敬对手的敬意，苏军指挥官下令，一支红军部队集体朝天鸣枪，向这位用生命诠释了军人职责的德国将军致敬。
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