柬埔寨和越南曾经都沦为过法国的殖民地，在20世纪50年代，法国在东南亚的殖民体系趋于崩溃，越南、柬埔寨获得独立，各自成立了社会主义政权，并与新中国建立了友好的外交关系。
到了60年代，美国开始大力介入中南半岛各国的内战（西方称之为印支战争），为了扶持南越傀儡政权对抗北越，美国在越南进行所谓的“特种战争”，并对北越、老挝、柬埔寨三国进行了多轮轰炸。
在这一时期，（北）越与老挝人民党、柬埔寨共产党以及中国积极合作，共同构建了“中央走廊（西方称之为‘胡志明小道’）”运输补给线，以支持北越游击队的作战。
北越军队还进入老挝境内帮助人民党打击亲美的皇家政府，柬共也将其控制的柬埔寨东北部提供给北越军队以作为攻击南越的跳板，此举也得到了柬埔寨的合法政府首脑西哈努克的默许。
这也是以美国为首的西方阵营不愿意看到的，所以美国要一再加码地介入东南亚局势，美国以南越、泰国境内的基地、港口为支点，出动空军、海军的大量飞机军舰横行于越老柬等国上空及临近海域，进行了一场又一场的打击，试图以此遏制中南半岛的社会主义浪潮。
越老柬三国的革命力量在中国的支援下同帝国主义势力进行了不屈不挠的斗争，使得美军深陷泥潭，60年代临近尾声时，美国政府已经有了从越南撤出的打算。
进入70年代，柬埔寨政府内部的亲美势力趁西哈努克出访之际发动政变，篡夺了柬埔寨政权，柬埔寨国内的社会主义力量遭到打击，以朗诺为首的亲美柬政权还对北越发起了封锁以配合美国的军事行动。
西哈努克被迫滞留中国，这位中国人民的老朋友得到了中国政府的亲切接待，中国依然承认西哈努克为柬埔寨的合法元首，周恩来总理对西哈努克说道：“我们永远承认您，绝不认同别人！”
西哈努克亲王
在中国的支持下，西哈努克在北京宣布建立柬埔寨民族统一阵线并任主席，随后又宣布成立柬埔寨王国民族团结政府并担任国家元首。中国还与柬埔寨团结政府签署了无偿军事援助协议。
而朗诺呢？在主政柬埔寨期间，对国内实行高压军事统治，打击异己，贪污腐化成风，使得柬埔寨的内部矛盾急剧上升，在柬埔寨人民愈发不满的情况下，柬埔寨共产党（红色高棉）的力量逐渐壮大。在毛泽东主席、周总理和朝鲜领导人金日成的促动下，西哈努克也审时度势，改变了他过去不待见柬共的态度，决定与柬共合作，共同反对朗诺政权，柬共也随之参加了西哈努克领导的民族团结政府。毛主席和周总理也多次表示全力支援柬共与西哈努克。
朗诺
1975年，柬共攻占柬埔寨首都金边，宣布成立民主柬埔寨，西哈努克随即回国担任主席。但是西哈努克在新政府中并没有实权，民柬的最高权力掌握在柬共总书记波尔布特手中；波尔布特领导的民柬也与中国建立了极为密切的外交关系。
而在同年，越南的社会主义革命也取得了全面胜利，北越军攻克了南越首府西贡（今胡志明市），南越政权垮台；在经过一年多的过渡后，北越的越南民主共和国正式统一越南，改国名为越南社会主义共和国。
越共在统一后，与曾经互为依托的柬共关系却走向了恶化；这是因为越柬两国在历史上就存在深刻的地缘矛盾，柬埔寨朗诺当权时又大肆迫害在柬的越南人，这进一步恶化了两国人民的感情。而柬共的领导人波尔布特与越共领导人黎笋在抗美合作时期又曾产生矛盾，波尔布特因为想在柬埔寨加强武装斗争而被黎笋责备，黎笋要求波尔布特要以越南的利益优先，这就在波尔布特的心中留下了深深的不满，更是为日后的越柬冲突埋下了伏笔。
法属印度
两国的社会主义革命事业取得胜利后，本该携手共进，保持友好合作发展的态势；但越共的领导层因为在艰苦战争中赢得全面胜利后的骄狂心理以及越南曾经在法属印那里的中心地位，还有越南历史上对西侧邻居的强势，这些都促使越南统一后急不可耐地想要深度插手老挝、柬埔寨的国内事务，使自己处于中南半岛国家中的优势位置，并谋得对老柬的地缘利益。
结果就造成了朗诺时期矛盾日益尖锐的越柬两国在各自的社会主义事业胜利后不仅没有缓和矛盾，反而继承了前政权的矛盾，并继续导致双边关系恶化。
越共总书记黎笋也不是善茬
面对越南的咄咄逼人，柬埔寨也不甘示弱，柬共一面清除受过越南培训的人员，一面拒绝了越南提出的越柬经济联合体与海上共同防务计划，这使得越南方面恼羞成怒，两国的边境冲突不断加剧。
越南想要出兵惩罚柬埔寨，但是顾忌到柬埔寨与中国的关系；于是越南决定另觅靠山，为此找上了与中国交恶的苏联。
1978年，苏、越两国签订了具有同盟性质的《苏越友好条约》，这一条约的签订，标志着越南外交战略的根本转向；越南为了自己的地区野心，不顾中柬两国与己方多年的革命友情，毅然决然地充当起了修正主义苏联在东南亚地区的马前卒。
终于，在1978年12月25日，越南出兵十万，对柬埔寨展开了全面进攻；经过多年与美军血腥战火洗礼的越军一路势如破竹，再加上柬埔寨内部叛军的配合，越军仅用了十多天就占领了柬国首都金边，扶植建立了亲越的柬埔寨人民共和国（韩桑林政权）。这一政权仅得到苏联阵营的一些国家支持，而没有得到联合国大部分国家的承认。
越柬战争
兵败如山倒的柬共随即撤往丛林地区，继续与之抗争，中国也对局势表达了严重关切，要求越南从柬埔寨撤军；但此时的越南自我感觉如日中天，哪肯听从邻国的劝告？
不仅如此，越南方面竟然在中越边界也制造了边境冲突，向中方亮出了自己的獠牙。随着中越关系的急转直下，越南国内的华人华侨也遭到了越南当局的大规模迫害。
在这种情况下，出兵打击越南就有了迫切性；一方面是为了边界安全，另一方面也是为了履行中国对柬埔寨的国际义务。在越南出兵柬埔寨前夕，时任中国领导人邓小平在出访新加坡时就说过：
“越南如果侵犯柬埔寨，中国必会惩罚越南，中国势必要他们为此付出代价。”
越军入侵柬埔寨后，邓小平又在访美期间讲话：
“中国人民坚定不移地站在柬埔寨一边反对越南侵略者……我们将坚决地履行自己的国际主义义务，甚至不惜承担必要的牺牲。”
邓小平的这些话可谓向越南也向世界宣示了中国坚定站在柬埔寨一边反对越南侵略者的立场，也是对越南最严厉的警告。
但越南对中方这些警告置若罔闻，没有分毫从柬埔寨撤军的意思，中越的边境局势也没有缓和；于是中国集结起数十万大军，于1979年2月17日发起了对越自卫还击战。
对越自卫还击作战
后来有一些学者认为，中国出兵越南还带有打破苏越对中国围堵的目的；但是以当时的实际情况来看，中国正在走向开放，中国的发展重心正在转向经济方面，海外国家与中国的经济、战略联系日益密切，苏越同盟根本不可能围堵中国。
还有学者认为打击越南是要为了防止若是日后中苏开战导致中国腹背受敌，但这一点也不成立；因为中国对越作战的部署要求是以有限的时间、空间、规模来进行自卫还击、保卫边疆的战斗，出兵越南虽然一度声势浩大，但前后历时仅28天，海军、空军、第二炮兵部队并未参与对越打击，陆军部队也只是在越南北方边地作战，并未深入越南腹地。而从当时的苏军部署和事后的反应来看，中苏关系也并未进一步恶化。
战后，邓小平在总结大会上说：
“这次对越自卫还击作战，决心进行一次有限度的惩罚作战，所谓有限度，就是打击纵深浅一点，时间短一点，目的是教训教训这个狂妄的‘东方古巴’，取得我们中越边界比较安定的边界线。同时也是对柬埔寨反对越南侵略的一个支援。”
由此可以看出，对越作战最主要的因素还是保卫自己和支援柬埔寨反抗越南侵略的势力。
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